2018年12月17日，西亚冬日的阳光并无多少暖意，在卡塔尔多哈的哈里发国际体育场，一场看似寻常的国际足球热身赛悄然落幕——中国国家男子足球队以1:开云科技1战平了约旦队，比分平淡，场面亦无太多波澜，却为一段复杂而厚重的历史画上了一个无声的句点，这，是马尔切洛·里皮执教中国队的最后一场比赛，属于“里皮军团”的征程，在这样一个平静的夜晚，以一种近乎默片的方式,开云官网走向了终结。
时间回拨至2016年10月，世界冠军教头里皮空降，犹如一剂强心针注入中国足球，他的到来，承载着从绝望中寻找希望的巨大期待，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛十二强赛的后半程，里皮麾下的球队确实迸发出惊人的能量，主场力克韩国，客场鏖战叙利亚虽平犹勇，一度让渺茫的理论希望闪烁着微光，尽管最终未能奇迹般突围，但那支球队所展现出的战术纪律、自信面貌以及“我们能够与任何对手一战”的信念，让久处低谷的中国足球感受到久违的激情与尊严，那段时间，被球迷称为“里皮红利期”，“里皮军团”不仅仅是一个指代,更是一种精神寄托。
正是基于十二强赛的惊艳，人们对里皮及其团队续写篇章充满了更高期待，目标自然直指2022年卡塔尔世界杯，新的周期开始，阵容逐步进行新老交替，热身赛安排紧锣密鼓，通往世界杯的道路从来荆棘密布，2019年初的亚洲杯，成为里皮时代一次重要的中期考核，球队小组出线，并在八分之一决赛中逆转泰国，展现了韧性，四分之一决赛面对伊朗队，后防线三次致命的低级失误，导致了一场0:3的溃败，赛后，里皮在新闻发布会上毫不掩饰自己的愤怒与失望，他公开批评球员的失误“不可原谅”，并毅然宣布不再担任中国队主帅，那一刻，“里皮军团”的航船仿佛遭遇了冰山,第一次显露出沉没的迹象。
故事并未就此结束，由于国足帅位后继人选难定，加之世预赛四十强赛征程不顺，在各方力量的推动下，里皮在数月后意外回归，再度执掌教鞭，这次回归，从一开始便笼罩在微妙而复杂的氛围中，外界质疑声不断，认为二度牵手难复当年之勇，球队虽然在其指挥下，在四十强赛中战胜了关岛、菲律宾等对手，但整体表现起伏不定,球员与战术体系之间的契合度似乎总隔着一层薄纱。
真正的转折点发生在2019年11月14日，世预赛亚洲区四十强赛，中国队客场1:2不敌叙利亚，比赛中球队战术混乱，精神萎靡，表现令人大失所望，赛后，里皮在更衣室简短告知球员决定后，径直走向新闻发布会现场，做出了那个震惊中国足坛的决定——即刻辞职，他的发言斩钉截铁：“我挣的是非常非常多的钱，但我不想抢钱，我宣布辞职，决定不可撤销。” 这一次，告别来得决绝而彻底，多哈之后与约旦队的那场热身赛，实际上已是由代理教练指挥的“后里皮时代”序曲，只是合同名义上,那个夜晚才是他任期真正的终点。
纵观里皮在中国队的三年时光，是一段充满矛盾、高开低走的复杂历程，他带来了世界顶级的战术理念、严格的管理要求和临场指挥的艺术，一度提升了国家队的下限，让球员在短时间内相信自己可以踢出更好的足球，他将“国家荣誉感”反复强调，试图在精神层面重塑球队，这些,都是他留下的宝贵遗产。
但另一方面，中国足球积重难返的系统性问题，绝非一位教练，哪怕是大师级教练所能根治，球员能力与理解力的天花板、联赛环境与国家队长期间集训的矛盾、归化球员的使用与融合难题、足球管理体系的复杂生态……所有这些，都构成了里皮无法逾越的壁垒，他的成功，需要建立在球员具备相当战术执行力基础上；而当基础无法稳固支撑其构想时，体系的崩塌便显得迅速而无奈，两次辞职，尤其是最后一次，是他对自身执教理念的坚持，也是对无法改变的环境的最终回应，这既是职业精神的体现,也透露出深深的无力感。
2018年12月17日，那个夜晚本身或许已被许多人遗忘，没有鲜花，没有隆重的告别仪式，甚至没有太多聚光灯，但它标志着一个时代的正式落幕，里皮军团，这支曾寄托无限梦想的队伍，其最后的征程终结于波斯湾畔的平静夜色中，这征程始于万众瞩目的狂喜与期待，历经波折与争议,终于无声的寂寥。
里皮与中国足球的联姻，如同一场盛大而曲折的试验，它证明了在世界级教练的调教下，中国球员可以在短时间内达到一个更具竞争力的水准；但它更深刻地揭示了一个残酷的现实：没有坚实的青训根基、健康的联赛体系和持续的科学发展道路作为支撑，任何短期刺激都难以带来根本性的蜕变，银狐离去，留给中国足球的不仅仅是一份战绩表，更是一面镜子，一份关于足球规律、系统建设与急功近利深刻反思的沉重课题。
从此，中国足球告别了“里皮时代”，不得不再次独自面对漫漫长夜与未知的前路，而那最后的征程，也成为了中国足球现代化探索历程中，一个无法绕过、值得反复咀嚼的复杂注脚。